EUm 1894, Charles Miller, filho de um engenheiro ferroviário escocês que trabalhava em São Paulo, voltou do internato na Inglaterra, conquistando a Grã-Bretanha com duas bolas de futebol e um livro de regras para uma variedade de bolas de futebol. Miller fundou o Clube Atlético de São Paulo e organizou a primeira liga de futebol do país – um evento luxuoso, há muito tempo, em seus primeiros anos. Jocko Bonito Brasil e se tornar sinônimo do poder inspirador do jogo de um homem pobre.

Cento e trinta anos depois, a NFL jogou Seu primeiro jogo no BrasilSeu primeiro jogo na América do Sul será no dia 6 de setembro, na extensa metrópole de São Paulo, e Charles Miller ficará impressionado. Uma multidão entusiasmada de quase 50 mil pessoas assistiu o Philadelphia Eagles derrotar o Green Bay Packers na Neo Kimica Arena, um estádio futurista construído para a Copa do Mundo Masculina da FIFA 2014.

“Foi mais difícil conseguir ingressos do que para Taylor Swift no outono passado”, disse-me o analista da ESPN Brasil Ubradan Leal, “mas como ela jogou três noites seguidas em São Paulo, a NFL jogou apenas uma vez”. Os brasileiros mais jovens estão mais conectados à cultura americana, e acompanhar a NFL é uma forma clara de sinalizar o “cosmopolitismo” de alguém, diz ele. A ESPN e outros meios de comunicação no Brasil transmitem jogos semanais da NFL, e a Internet e as mídias sociais tornaram muito mais fácil para os fãs de todo o continente permanecerem conectados à ação.

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Numa altura em que a América corre o risco de ser vista como uma superpotência arrogante e obcecada por si mesma, o entusiasmo renovado do país em partilhar o seu futebol com novos mercados e transformar a versão mundial do jogo proporciona uma poderosa contra-narrativa. Os estrategistas geopolíticos descartam o poder do jogo por sua própria conta e risco; Esta é a forma mais poderosa daquilo que o cientista político Joseph Nye chamou de “soft power”. É por isso que regimes, incluindo a Rússia de Putin, a China comunista e as monarquias ricas do Golfo Pérsico, têm ao longo dos anos investido pesadamente no alinhamento – tal como os fabricantes de automóveis ou as marcas de cerveja estão no jogo.

Sabiamente, Roger Goodell não é um diplomata americano, mas à medida que busca o desenvolvimento empresarial para o seu negócio, ele faz mais do que a sua parte para tornar a América mais identificável e agradável para as pessoas em todo o mundo. Testemunhei essa dinâmica quando criança, crescendo no México. Quando milhões de mexicanos aplaudiram os Dallas Cowboys ou os Pittsburgh Steelers, a retórica antiamericana tradicional, que durante muito tempo foi um elemento básico do discurso político do México, perdeu muito do seu vigor. Em vez disso, o facto de os proprietários da NFL estarem ansiosos por acolher o Campeonato do Mundo Masculino da FIFA de 2026 nos seus estádios, e de a Apple e outras marcas americanas terem investido pesadamente para trazer Leo Messi para Miami, está a dizer às pessoas de todo o mundo o que a América do século XXI quer. Brinque com eles.

Com um confronto marcante na noite de sexta-feira, no fim de semana de abertura da temporada regular, não é difícil entender por que Goodell escolheu o Brasil para ajudar a fazer essa declaração. Um país de 215 milhões de habitantes, o Brasil ostenta a oitava maior economia do mundo e a paixão esportiva e o soft power esportivo global. A NFL estima que o Brasil já tenha mais torcedores do que qualquer outro lugar fora dos Estados Unidos e do México. A liga tem tido mais sucesso na monetização do interesse dos fãs no seu mercado interno do que qualquer outra, mas o facto de os EUA ainda representarem mais de metade da audiência televisiva do Super Bowl todos os anos é um sinal do histórico isolamento desportivo da América. Isto contrasta fortemente com outros ícones da cultura pop americana – como Taylor Swift, os sucessos de bilheteira da Marvel de Hollywood, a Coca-Cola – que se tornaram verdadeiramente globais e têm mais fãs e consumidores do que apenas nos Estados Unidos. A NFL quer seguir seus passos.

Alguns anos atrás, Goodell convenceu os proprietários de clubes da NFL a adicionar um 17º jogo da temporada regularPara liberá-los para mais missões internacionais sem pedir-lhes que sacrifiquem preciosos jogos em casa. Além do São Paulo, a NFL fará três partidas em Londres e uma em Munique nesta temporada. No próximo ano estreará numa das cidadelas mais imponentes do futebol: o estádio Santiago Bernabéu do Real Madrid. A liga quer avançar para pelo menos oito partidas internacionais em uma temporada.

Como costuma acontecer nas cidades do Super Bowl, a NFL realizou uma série de atividades sociais em São Paulo, incluindo uma “NFL Experience” interativa no Parque Villa-Lobos, onde os torcedores puderam admirar o Troféu Vince Lombardi, tentar a sorte em campo, faça snaps longos, lances precisos, jogue flag football e assista aos jogos do fim de semana. Confira alguns outros jogos durante a final. Fãs vestindo camisetas de quase todas as franquias da NFL.

Victor Romanelli, o professor de inglês amante dos Steelers que estava na fila para seu close-up com o Troféu Lombardi, me disse que se juntou ao time de Pittsburgh como um fã de Wiz Khalifa que se perguntava sobre o que era a música “Black and Yellow” do rapper. Foi tudo o que foi preciso.

A NFL não tem vergonha de proclamar que seu “produto” é o esporte mais atraente da televisão e, com exposição suficiente, pessoas de todos os lugares, mesmo em países há muito identificados com outras bolas de futebol, irão sintonizar. Mas o que é surpreendente na atual expansão da NFL no Brasil e em outros lugares é que ela não se limitou apenas ao cenário de gladiadores.

A liga também está promovendo o futebol de bandeira 5 contra 5. Foi uma atração central na experiência da NFL, e os Eagles realizaram seu próprio evento comunitário à tarde dois dias antes do jogo, convidando crianças de todo o país para fazer exercícios de bandeira usando camisetas dos Eagles, com líderes de torcida do time e o “Fly, Música de luta Fly Eagle “tocando nos alto-falantes. Pierre Drozette, presidente Federação Internacional de Futebol AmericanoEstá (naturalmente) sediado em França e organiza tanto tackle como flag football em todo o mundo. A bandeira será apresentada nas Olimpíadas de Los Angeles pela primeira vez e Drozette espera que mantenha esse status além de 2028.

“Temos 20 milhões de pessoas jogando flag football em 100 países”, disse ele. “Só no México, 100 mil crianças praticam o esporte todos os anos”.

O futebol de bandeira ultrapassa três barreiras à rápida expansão global. Os esportes não têm as mesmas preocupações com a saúde; Os esportes incluem gênero; E a barreira do custo do equipamento é drasticamente reduzida.

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Eu participei de um fórum Museu do Futebol de São Paulo Três dias antes do jogo, o presidente da Confederação Brasileira de Futebol, Chris Kajiwara, disse que o flag football estava sendo levado por todo o Brasil, até mesmo nas áreas mais remotas. Ele retornou recentemente do Campeonato Mundial de Flag Football da IFAF, disputado por 32 nações, na Finlândia, e é apaixonado pelo crescimento do esporte, especialmente agora que é um esporte olímpico com maiores chances de obter apoio público em muitos países. E por ser um esporte novo sem uma longa história de patrocínio masculino, as mulheres são especialmente bem-vindas e estão em pé de igualdade.

Os dois mundos do futebol convergem de outras maneiras. Os Green Bay Packers são as franquias mais antigas da NFL. Podem caber 213 Green Bays na região metropolitana de São Paulo. Ainda assim, seu histórico Lambeau Field recebeu Manchester City x Manchester há dois verões. O Bayern de Munique sediou um amistoso. UM A conversa foi gravada para Melhor laboratório de jogos Na Arizona State University neste verão, o CEO do Packers, Mark Murphy, lembra o jogo esgotado como uma visão extraordinária. O que mais o surpreendeu foi o entusiasmo dos seus jogadores e o conhecimento que alguns deles tinham do futebol europeu.

Já os torcedores do Packer que viajaram para São Paulo ficaram surpresos ao ver tantos torcedores apaixonados do Packer no Brasil que pareciam entender o que torna seu clube tão único. David Walschlieger, que começou a acompanhar os Packers no rádio e se formou no ensino médio um ano antes do jogo do campeonato Ice Bowl de 1967, me disse que não teria perdido o jogo por nada. Ele ainda se lembra de pessoas reclamando dos preços dos ingressos de US$ 3, mas agora está pronto para a expansão global de Roger Goodell: “É bom para esta cidade, este país e nossa equipe. Mal posso esperar para ver para onde iremos a seguir.

E quem sabe. O time de futebol que joga regularmente no estádio, que sediou o jogo da NFL em São Paulo, nasceu em 1910 e leva o nome de uma visita ao clube inglês Corinthians. O São Paulo Packers tentará um dia ingressar em outro esporte no Brasil, jogando em um estádio onde normalmente joga, que é visto como uma instituição altamente local e que pratica um jogo intrinsecamente brasileiro.

Revisão, set. 15: A versão original deste artigo escreveu incorretamente o nome da cidade brasileira. É São Paulo, não São Paulo.