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O caçador amador de fósseis Eddie Templeton geralmente sabe quando avista algo. Tendo vasculhado as margens dos riachos do Mississippi desde criança, Templeton descobriu muitos mamíferos extintos fascinantes, incluindo a mandíbula de um mastodonte, vários ossos de um parente tatu gigante e até mesmo o osso do pé de um gato dente-de-sabre. Mas a sua última descoberta pode ser a mais surpreendente.
Templeton estava atravessando cerca de 1 metro de profundidade em um riacho no condado de Madison em 3 de agosto quando encontrou uma presa gigante parcialmente exposta no banco de argila. Ele disse que as condições não eram propícias à caça de fósseis – a água foi impedida de escoar rio abaixo e não havia barras de cascalho expostas – por isso ele não esperava encontrar qualquer descoberta de particular interesse naquele dia. A descoberta da presa de 2,1 m de comprimento, que estava completamente intacta e que ele compartilhou com George Phillips, curador de paleontologia do Museu de Ciências Naturais do Mississippi, provou que ele estava errado.
Phillips confirmou que a presa pertencia a um mamute colombiano, uma espécie de mamífero marinho. muito relativo Do mamute peludo. O mamute colombiano viveu durante o final do período Cretáceo. Era PleistocenoPhillips disse que a idade do fóssil varia de cerca de 11.700 a 75.000 anos.
“Encontrar um grande pedaço de presa foi certamente interessante. Mas foi especialmente interessante porque era um mamute”, disse Templeton à CNN. “Depois que os geólogos chegaram lá, começamos a desvendá-lo e percebemos que era a presa inteira, da ponta à base, foi ainda mais emocionante. Então as coisas foram melhorando com o passar do dia.”
Antes da descoberta de Templeton, apenas dentes isolados de um mamute colombiano haviam sido encontrados no Mississippi, tornando-se a primeira descoberta desse tipo na região e oferecendo uma “rara janela” para os gigantescos mamíferos da Idade do Gelo que outrora vagavam pela região, de acordo com um declaração da Universidade do Mississippi. Departamento de Qualidade Ambiental do Mississippi.
Enquanto o enorme mamute colombiano – que Sobrecarregado 22.000 libras (10 toneladas) e pode atingir mais de 13 pés (4 metros) de comprimento – Viveu via América do Norte Além do mastodonte, sua dieta consistia principalmente de gramíneas encontradas em áreas gramadas, que eram raras no que hoje é a costa leste dos Estados Unidos naquela época, disse Phillips. Como resultado, seus fósseis tornaram-se difíceis de encontrar na área.
“Para cada 25 peças ou dentes completos de um mastodonte americano, encontramos no máximo um dente de mamute. Portanto, os mamutes são relativamente raros, não apenas em termos de mastodontes, mas em todo o resto”, disse Phillips.
Quando Templeton encontrou pela primeira vez a presa gigante, ele presumiu que fosse um mastodonte, tendo encontrado vários restos da criatura em viagens de caça anteriores. Depois que um museu local e um escritório estadual de geologia o ajudaram a descobrir os enormes restos, Templeton começou a repensar o assunto – principalmente por causa da curva do fóssil.
As presas do mamute colombiano são tão curvadas que duas delas podem formar um círculo quase perfeito, enquanto as do mastodonte comum não se dobram tanto, disse Phillips. Ele acrescentou que o museu contém muitos fragmentos de dentes e até vários dentes completos de mamutes – pode até haver alguns fragmentos de presas de mamíferos gigantes que são indistinguíveis de um mastodonte sem o resto da presa presente – mas uma presa completa e intacta como a aquele que foi descoberto é particularmente raro.
“Fiquei impressionado quando vi a foto e pensei: ‘Bem, que presa legal’”, disse Phillips. Espere um minuto… é muito curvo. “Oh meu Deus, isso é uma presa de mamute.”
Ao escavar o fóssil, os cientistas de campo cobriram simultaneamente as partes expostas com gesso para manter o fóssil protegido enquanto era extraído. Templeton disse que as presas cresciam em anéis, semelhantes ao crescimento das árvores, tornando os fósseis mais propensos a se desintegrarem quando secassem após serem extraídos dos sedimentos úmidos onde foram encontrados.
A presa – que pesa 272 quilos com a caixa de gesso – está atualmente no museu, onde especialistas irão monitorá-la de perto enquanto seca e depois tratá-la com um aglutinante para preservá-la. Os cientistas também precisarão remontar o frágil fóssil, que se partiu em dois pedaços durante o transporte. Phillips disse que espera exibir a presa a tempo para a exposição anual de fósseis do museu durante a primeira semana de março do próximo ano.
“Acho que a maioria das pessoas tem curiosidade sobre o passado, e esses enormes animais que existiam durante a Idade do Gelo intrigam as pessoas”, disse Templeton. “Tenho certeza de que pedaços de presas de mamute foram encontrados no Mississippi, mas podem não ter sido identificados positivamente como mamutes apenas porque são fragmentos. Mas esta é a primeira presa de mamute completa já encontrada no Mississippi. Isso é muito legal.” .
