Outro grande foguete chinês foi lançado ao espaço no domingo às 14h22, horário de Pequim, e mais uma vez, ninguém sabe onde e quando ele pousará.

Será um relançamento de dois mísseis anteriores do mesmo míssil, o Longa Marcha 5B, um dos maiores atualmente em uso. Por cerca de uma semana após o lançamento, os observadores de detritos espaciais do mundo rastrearão o foguete de 10 andares e 23 toneladas enquanto filamentos de atrito atmosférico o puxam lentamente para baixo.

A chance de atingir alguém na Terra é baixa, mas muito maior do que muitos especialistas em espaço consideram aceitável.

O poderoso foguete foi projetado especificamente para lançar peças da estação espacial chinesa Tiangong. A missão final levantou o Wentian, uma unidade de laboratório que expandirá as capacidades de pesquisa científica da estação. Também adicionará três áreas de dormir adicionais para os astronautas e outra câmara de ar para que eles realizem caminhadas espaciais.

A conclusão e operação da estação espacial foi descrita na mídia estatal como importante para a posição nacional da China. Mas o país causou alguns danos à reputação durante os voos anteriores do míssil.

Após o primeiro lançamento da Longa Marcha 5B em 2020, o propulsor voltou a entrar na África Ocidental, com detritos causando danos, mas sem vítimas em aldeias na nação da Costa do Marfim.

Booster do segundo lançamento, em 2021, Inofensivamente espalhados no Oceano Índico perto das Maldivas. No entanto, Bill Nelson, administrador da NASA, emitiu uma declaração criticando os chineses. “Está claro que a China não está cumprindo os padrões responsáveis ​​em relação aos detritos espaciais”, disse ele.

A China rejeitou essa crítica com grande alarde. A porta-voz sênior do Ministério das Relações Exteriores, Hua Chunying, acusou os Estados Unidos de “hype”.

“Os Estados Unidos e alguns outros países aceleraram o pouso de destroços de mísseis chineses nos últimos dias”, disse Hua. “Até agora, nenhum dano de detritos de pouso foi relatado. Tenho visto relatos de que desde o lançamento do primeiro satélite feito pelo homem há mais de 60 anos, não houve um único incidente em que um pedaço de detritos atingiu uma pessoa. Especialistas americanos estimam que as chances de isso são menos de uma em um bilhão.”

As agências espaciais chinesas não responderam a um pedido de entrevista sobre o próximo lançamento.

O espaço é de enorme prestígio para o governo chinês, que vê cada grande lançamento aumentando seu poder espacial, disse Namrata Goswani, autor de “Scramble for Heaven: A Superpower Competition for Control of Outer Space Resources”.

Dr. Goswani disse que a China ultrapassou a Rússia no desenvolvimento de seu programa espacial. “A China está à frente do programa espacial russo em termos de seus programas lunares e marcianos, bem como na organização do espaço militar”, disse ela.

Em uma manhã quente e ensolarada, multidões de fãs espaciais chineses invadiram a praia perto da área de lançamento de foguetes na ilha de Hainan, no sul do país. Outros lotavam os telhados dos hotéis à beira-mar.

Zhang Jingyi, 26, colocou sua câmera no telhado de um hotel com cerca de 30 outras pessoas na manhã de domingo.

Ela disse que era seu 19º vôo para “perseguir mísseis”. Reservei o hotel dela há quatro meses.

“Há mais pessoas do que nunca”, disse ela.

A Sra. Zhang apontou para o foguete, que recebeu um apelido amador: “Fat Five”. “Haverá um pequeno terremoto quando for lançado”, disse ela.

A China pousou um rover no outro lado da lua, coletou materiais lunares e os trouxe de volta à Terra para estudo científico e pousou um rover em Marte. Os Estados Unidos são o único outro país a alcançar esse feito mais recente.

“A China não fez e não fez nada que os Estados Unidos já não tenham feito no espaço”, disse Joan Johnson-Freese, professora da Escola de Guerra Naval dos EUA e ex-chefe do Departamento de Assuntos de Segurança Nacional. “Mas está atingindo a paridade técnica, que é uma grande preocupação para os Estados Unidos.”

Ela comparou o programa espacial chinês a uma tartaruga comparada à lebre americana, “embora a tartaruga tenha acelerado significativamente nos últimos anos”.

Em abril, a China completou um total de Seis missões para construir a estação espacial. Três tripulações de astronautas viviam a bordo da estação, incluindo o trio que receberá o módulo Wentian esta semana.

Cerca de 15 minutos após o lançamento, o propulsor do foguete colocou com sucesso a espaçonave Wentian em seu caminho orbital pretendido. Está programado para se encontrar com o módulo da estação espacial Tianhe cerca de 13 horas após a decolagem. A agência espacial chinesa não deu nenhuma indicação de que fez alterações no propulsor.

“Será a mesma história”, disse Jonathan McDowell, astrofísico do Centro de Astrofísica em Cambridge, Massachusetts. Rastreia as idas e vindas das coisas no espaço. “É possível que os projetistas do míssil tenham feito algumas mudanças sutis no míssil que lhes permitiriam desengatar a plataforma por impulso. Mas não espero isso.”

Se o design do foguete não mudar, nenhum propulsor guiará seu pouso e os motores de propulsão não poderão ser reiniciados. A chuva final de detritos, com algumas toneladas de metal que devem permanecer até a superfície, pode ocorrer em qualquer lugar ao longo do caminho do propulsor, que viaja para o norte até 41,5 graus de latitude norte e até 41,5 graus de latitude sul.

Isso significa que não haverá perigo para Chicago ou Roma, ambas localizadas um pouco ao norte das órbitas, mas Los Angeles, Nova York, Cairo e Sydney, na Austrália, estão entre as cidades pelas quais a nave viajará.

A ciência de prever onde cairá o estágio de queda de um foguete é complicada. A atmosfera da Terra aumenta e se contrai dependendo do brilho do sol em um determinado dia, e esse fenômeno acelera ou diminui a taxa de queda. Se o cálculo fosse interrompido por meia hora, os destroços em queda teriam viajado um terço da distância ao redor do mundo.

Por design, o estágio de reforço central Long March 5B impulsionará o módulo Wentian, que tem mais de 50 pés de comprimento, em órbita. Isso significa que o booster também alcançará a órbita.

Isso difere da maioria dos foguetes, pois os estágios inferiores geralmente caem no chão imediatamente após o lançamento. Os estágios superiores que atingem a órbita normalmente acionam o motor de volta após liberar suas cargas úteis, direcionando-o de volta para uma área desabitada, como o meio do oceano.

As falhas às vezes causam reentradas não supervisionadas não intencionais, como O segundo estágio do foguete SpaceX que caiu sobre o estado de Washington em 2021. Mas o estágio Falcon 9 era menor, cerca de quatro toneladas, e menos propenso a causar danos ou ferimentos.

Os Estados Unidos e a NASA nem sempre foram tão cuidadosos quanto agora ao devolver grandes objetos à atmosfera.

Skylab, a primeira estação espacial da América, Caiu no chão em 1979, com grandes peças atingindo a Austrália Ocidental. (A NASA nunca pagou uma multa de US$ 400 por jogar lixo no lixo.)

A NASA também não planejava se livrar do Upper Atmosphere Research Satellite, ou UARS, depois que a missão terminou em 2005. Seis anos depois, o satélite morto, que era do tamanho de um ônibus urbano, estava indo em direção a uma área descontrolada. . Entrando, a NASA calculou a probabilidade de alguém ser infectado como 1 em 3200. Acabou Caindo no Oceano Pacífico.

Ted Mullhaupt, especialista em detritos da Aerospace Corporation, uma organização sem fins lucrativos financiada pelo governo federal que faz pesquisas e análises, disse que 20 a 40% de um foguete ou satélite sobreviverá à reentrada.

Isso indicaria que 10.000 a 20.000 libras do propulsor Longa Marcha 5B poderiam atingir a superfície da Terra.

Muelhaupt disse que os Estados Unidos e alguns outros países evitam a reentrada descontrolada de detritos espaciais se as chances de alguém na Terra ser infectado forem maiores que 1 em 10.000.

Até agora, não houve casos conhecidos de alguém sendo ferido pela queda de detritos espaciais feitos pelo homem.

“Esse número é um tanto arbitrário”, disse Muelhaupt. “Tem sido tão amplamente aceito, e ultimamente tem havido uma preocupação com muitas coisas voltando, elas chegam ao ponto de alguém se machucar”.

Se as apostas forem maiores, “é bastante comum que sejam despejados no oceano”, disse Marlon Sorge, diretor executivo do Centro para o Estudo de Detritos Orbitais e Reentrada da Corporação Aeroespacial. “Dessa forma, você sabe que não vai bater em ninguém.”

Sem os detalhes do projeto do míssil chinês, disse Muelhaupt, não seria possível calcular uma estimativa dos riscos. Mas, acrescentou, “estou muito confiante de que isso está acima do limite” de 1 em 10.000 riscos. “Muito acima do mínimo.”

O booster Long March 5B é cerca de três vezes a massa do UARS. Um palpite aproximado seria que representa três vezes o risco de 1 em 3200 que a NASA estimou para UARS, e possivelmente mais alto.

“Esses são três UARSs em certo sentido”, disse o Dr. McDowell. Ele disse que a probabilidade de alguém desenvolver esse reforço “pode ​​ser tão alta quanto uma em algumas centenas”.

Durante uma pré-transmissão na CGTN, um meio de comunicação estatal chinês, Xu Yansong, ex-funcionário da Administração Nacional do Espaço da China, referiu-se ao incidente de 2020 na Costa do Marfim. Desde então, ele disse: “Melhoramos nossa tecnologia”. Para soltar o estágio do míssil em uma área desabitadaE a Mas ele não deu detalhes.

A mesma cadeia de eventos pode começar novamente em breve.

Em outubro, a China lançará uma segunda unidade laboratorial chamada Mengtian em órbita para completar a montagem de Tiangong. Ele também voará em outro foguete Longa Marcha 5B.

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