Trevor Mahlman
Durante uma entrevista coletiva na quarta-feira, funcionários da NASA discutiram publicamente pela primeira vez as divisões dentro da agência sobre se a espaçonave Starliner é confiável o suficiente para retornar dois astronautas veteranos – Butch Wilmore e Sonny Williams – da Estação Espacial Internacional à Terra.
A agência espacial também confirmou elementos-chave que Ars relatou exclusivamente na semana passada, o principal deles é que a NASA tem trabalhado silenciosamente há semanas com a SpaceX em uma potencial missão de resgate para Willmore e Williams, que o lançamento da missão Crew-9 foi adiado. até 24 de setembro para dar conta dessa possibilidade, e que Starliner não é… Capaz de se desconectar de forma independente com a configuração de software atual do veículo.
Nenhuma decisão final foi tomada sobre como Willmore e Williams retornarão à Terra, disse Ken Bowersox, chefe de operações de voos espaciais humanos da NASA, um ex-astronauta. Ele acrescentou que havia divergências razoáveis entre os engenheiros da NASA, o cliente do voo espacial, e a Boeing, que desenvolveu e opera o Starliner, sobre a viabilidade dos 28 motores de controle de reação usados para manobrar e dirigir o veículo com precisão.
“Acho que tem sido muito útil”, disse Bowersox sobre essas discussões internas durante um telefonema com repórteres na quarta-feira. “Tenho que admitir que às vezes, quando discordamos, pode ser doloroso ter discussões como esta, mas. é isso que nos torna uma boa organização”.
A NASA está considerando várias possibilidades, mas as autoridades parecem ter decidido duas opções diferentes para devolver os dois astronautas à Terra. Eles ainda poderão retornar a bordo do Starliner se os engenheiros da NASA ficarem mais confortáveis com a incerteza sobre o desempenho dos propulsores e, se assim for, farão isso durante a segunda quinzena deste mês ou na primeira parte de setembro. Alternativamente, a NASA poderia lançar a missão Crew-9 com dois astronautas em vez de quatro, e Willmore e Williams se juntariam a esta “onda” a bordo da estação espacial e retornariam à Terra em fevereiro de 2025.
Quando questionado se achava que um cenário era mais provável do que o outro, Bowersox disse que não podia dizer com certeza. No entanto, a decisão final será tomada em breve. Bowersox disse que a NASA precisa escolher um caminho de retorno para os astronautas até meados de agosto.
Problemas de motivação
A preocupação da NASA com os propulsores do Starliner é porque cinco deles falharam durante a subida da espaçonave até a estação espacial. O computador de voo do Starliner desligou cinco propulsores, fornecidos pela Aerojet Rocketdyne, durante o voo. Quatro dos cinco motores foram recuperados após superaquecimento.
Desde então, a Boeing e a NASA têm conduzido testes terrestres e espaciais dos pequenos propulsores para tentar replicar a falha e entender melhor o que está acontecendo. Ao chegar à causa raiz, os engenheiros se sentirão confiantes de que poderão resolver o problema durante o retorno do Starliner à Terra.
