Mas agora, um grupo crescente de investigadores começa a questionar esta narrativa. Trabalhando no Senegal, nos Camarões, no Malawi e noutros locais, descobriram evidências de que os primeiros humanos se espalharam por áreas muito maiores de África antes de se aventurarem noutros lugares. Este trabalho levou o campo além da antiga narrativa do Êxodo de África e está a transformar a nossa compreensão de como múltiplos grupos de humanos modernos se misturaram e se espalharam pelo continente, fornecendo uma imagem mais precisa das origens complexas da nossa espécie.

“Está a tornar-se cada vez mais claro que os humanos não se originaram numa população de uma região de África”, diz Eleanor Scerri, arqueóloga do Instituto Max Planck de Geoantropologia em Jena, Alemanha. temos que olhar para todo o continente africano.”

A maioria dos investigadores concorda que os primeiros humanos modernos surgiram em África entre 200.000 e 300.000 anos atrás. Há cerca de 60 mil anos, espalhou-se por outras partes do mundo. Mas até recentemente, a maioria dos especialistas acreditava que estes humanos não habitavam a África Ocidental e Central, especialmente as florestas tropicais locais, excepto durante os últimos 20 mil anos ou mais.

Mas para alguns investigadores esta narrativa não fazia sentido. “Os humanos gostam de se movimentar muito”, diz a geneticista Sarah Tishkoff, da Universidade da Pensilvânia, que há mais de duas décadas trabalha para desvendar a profunda linhagem genética de África. “Eles tinham este belo continente e foram capazes de mover tudo. em todos os lugares, vá para lugares diferentes, com recursos diferentes.

Skerry e outros dizem que a razão pela qual não encontraram evidências de colonização humana precoce na África Ocidental e Central é porque poucas pessoas procuraram lá. Durante muitas décadas, a maioria dos investigadores tendeu a concentrar-se nos frutos mais fáceis de alcançar – áreas do continente onde o trabalho de campo era menos difícil. Como o clima é mais seco e frio na África Oriental e Austral e o terreno é mais aberto, é mais fácil encontrar e datar fósseis. A maior parte da África Ocidental e Central é quente e húmida, pelo que os ossos e o ADN se decompõem mais rapidamente. Além disso, esta região pode ser um local difícil para trabalhar, não só porque grande parte dela é densamente florestada, mas também porque algumas áreas estão envolvidas em conflitos caóticos e de longa data.

Algumas pesquisas sugerem que o preconceito cultural também pode desempenhar um papel. “A maior parte da investigação foi liderada por pessoas do Norte global”, diz Jessica Thompson, paleontóloga da Universidade de Yale. “A perspectiva deles é: 'Ok, queremos saber como as pessoas saíram de África, de onde viemos. '”

Como resultado de todos estes factores, a maioria dos estudiosos concentrou-se principalmente em locais na África Austral e Oriental. Isto contribuiu para a ideia de que os primeiros humanos modernos habitavam estas áreas em primeiro lugar. Frustrados pelo facto de o establishment académico não estar a levar as suas ideias a sério, alguns investigadores começaram a tentar descobrir provas que apoiassem os seus pontos de vista. Ao longo da última década, eles encontraram evidências.

No ano passado, um grupo que incluía cientistas do Senegal, da Europa e dos Estados Unidos Foi relatado Estimativas anteriores sugerem que os humanos modernos viviam num local na costa do Senegal há 150 mil anos. Estimativas anteriores indicam que a habitação humana mais antiga na África Ocidental remonta a 30 mil anos.

Além disso, o local ficava numa floresta de mangue, e não nas pastagens típicas ou na savana esparsa, tipicamente associadas à antiga habitação humana. Skerri diz que a sua última investigação no Senegal, que ainda não foi publicada, pode atrasar ainda mais essa data. “Há obviamente pessoas diferentes em lugares diferentes fazendo coisas diferentes. E elas estão lá há muito tempo. Muito mais tempo do que imaginávamos”, diz ela.

durar EstádioEm 2022, os investigadores analisaram o ADN dos ossos de 34 pessoas que viveram na África Subsaariana entre 5.000 e 18.000 anos atrás. Examinar este DNA antigo é importante porque fornece uma janela muito mais clara sobre a estrutura das antigas populações africanas. A investigação mostrou que entre 80 mil e 20 mil anos atrás, populações que estavam bastante isoladas umas das outras começaram a interagir em vastas áreas do continente. Estas ligações estendiam-se por milhares de quilómetros, desde a Etiópia, passando pelas florestas da África Central e até à África do Sul.

“As pessoas estavam claramente a deslocar-se amplamente por África”, afirma Thompson, co-autor do estudo. “Não residiam nestas populações pequenas e isoladas”.

E um Um artigo de pesquisa publicado há quatro anos na revista Nature Os investigadores examinaram os restos mortais de duas crianças encontradas num abrigo rochoso nos Camarões, na parte ocidental da África Central. Uma das duas crianças viveu há 3.000 anos, enquanto a outra viveu há 8.000 anos. Pesquisadores da Universidade de Harvard e de outras instituições conseguiram coletar DNA das duas crianças – o primeiro DNA humano antigo já sequenciado na África Central. Eles descobriram quatro linhagens humanas distintas entre 60 mil e 80 mil anos atrás, incluindo uma linhagem até então desconhecida – o que chamaram de “população fantasma” – que pode ter vivido na África Ocidental. As descobertas fornecem mais apoio à ideia de que os humanos estão na África Ocidental há muito mais tempo do que se pensava anteriormente e acrescentam provas de que as raízes da humanidade estão em mais do que uma região de África.

Os especialistas dizem que é importante notar que os parentes dos humanos modernos – os neandertais, o Homo erectus e muitas outras espécies – já se tinham espalhado de África para a Europa e a Ásia, em alguns casos há milhões de anos. Mas estes grupos contribuíram com quantidades relativamente pequenas de ADN para a linhagem humana moderna.

Dado que encontrar fósseis e recuperar ADN antigo em muitas partes de África pode ser extremamente difícil, os cientistas tiveram de desenvolver métodos inovadores para estabelecer as primeiras habitações humanas. Por exemplo, Thompson e colegas Sedimentos estudados Ao redor do Lago Malawi, na parte norte do país. Ao longo de milhares de anos, o lago encolheu e cresceu, dependendo da quantidade de chuvas. Durante os períodos mais chuvosos, o número de árvores ao redor do lago aumenta dramaticamente.

Mas Thompson descobriu que durante um período mais húmido que começou há 80 mil anos (e continua até hoje), o número de árvores não aumentou tanto quanto o esperado. Em vez disso, os cientistas encontraram uma abundância de carvão. Thompson diz que isto mostra que os seres humanos viviam na área, talvez em números bastante grandes, e queimavam madeira extensivamente, modificando o ambiente para caçar, cozinhar ou aquecer – ou todos os três.

Um aspecto fundamental desta nova compreensão é a hipótese pan-africana: Scerri e outros afirmam que os humanos modernos podem ter evoluído a partir da mistura de diferentes grupos de diversas regiões do continente. “Havia uma série de populações humanas modernas que viviam em diferentes regiões de África, e surgimos ao longo do tempo a partir das complexas interacções entre elas”, diz Scerri. “Basicamente, somos uma mistura de uma mistura de uma mistura de uma mistura”.

em Pesquisa publicada no ano passadoA geneticista populacional da UC Davis, Brenna Henn, e seus colegas examinaram os genomas de quase 300 africanos de todo o continente. Ao analisar e comparar dados genéticos, conseguiram construir um modelo de como os humanos evoluíram no continente ao longo das últimas centenas de milhares de anos. Eles descobriram que os humanos modernos descendem de pelo menos duas populações diferentes que viveram em partes diferentes do continente. Ela e os seus colegas estão agora a analisar genomas de 3.000 pessoas, na sua maioria africanos, mas também pessoas de ascendência africana que vivem noutros lugares, bem como nativos americanos e outros.

Scerri também encontrou evidências que apoiam a ideia do pan-africanismo. Mostrou que a cultura da Idade da Pedra Média continuou na África Ocidental até recentemente, há menos de 11 mil anos. Esta cultura, uma forma particular de fazer ferramentas de pedra, desapareceu muito antes em outras partes do continente, há 30.000 a 50.000 anos. Isto é importante, diz Scerri, porque é exactamente o que a teoria pan-africana prevê: “Neste modelo, esperamos que cada região tenha a sua própria trajectória cultural distinta, devido a períodos de isolamento. Esta investigação mostra como isso foi possível”.

Mas nem todos estão convencidos por esta teoria. “Não compreendo o mecanismo evolutivo por detrás” da teoria das origens pan-africanas, diz Richard Klein, paleoantropólogo da Universidade de Stanford que passou décadas a estudar as origens humanas e a migração na África.

Pontus Skoglund, geneticista populacional do Instituto Francis Crick, em Londres, que colaborou com Skerry, diz que a ideia pan-africana é plausível, mas não está totalmente convencido dela. “Para mim, também parece possível que uma parte significativa da ancestralidade das pessoas atuais possa ser encontrada numa área”, diz ele. “Mas não sabemos disso”. Ele diz que ainda há “muita incerteza” sobre quem estava onde e quando.

Scerri concorda que são necessárias mais pesquisas. Mas depois de anos lutando contra o ceticismo, ela diz que se sente bem com o sucesso da nova perspectiva. “No momento, este é um campo muito interessante para se trabalhar”, diz ela. “É realmente uma história incrível, que está se desenrolando diante de nossos olhos”.