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houve anel de discussão Numa conferência espacial realizada em Singapura há 11 anos, que desde então se tornou lendária em alguns cantos da indústria espacial pelo que revela sobre as atitudes europeias em relação à startup SpaceX.
O painel incluiu representantes de algumas empresas de lançamento, incluindo a Arianespace, com sede na Europa, e a empresa de lançamento norte-americana SpaceX. A certa altura da discussão, o anfitrião perguntou a um representante da Arianespace – o seu presidente de vendas no Sudeste Asiático, Richard Bowles – como a empresa europeia responderia à promessa da SpaceX de custos mais baixos de lançamento e reutilização do foguetão Falcon 9.
“O que estou descobrindo no mercado é que a SpaceX parece estar vendendo principalmente um sonho, o que é uma coisa boa”, respondeu Bowles. “Todos deveríamos estar sonhando”. “Acho que um lançamento de US$ 5 milhões ou de US$ 15 milhões é um sonho. Pessoalmente, acho que a reutilização é um sonho. Como eu responderia a um sonho? Minha resposta para responder a um sonho é, antes de tudo, 'Você não' não acorde as pessoas.'”
Para ser justo com Bowles, na altura das suas observações, a SpaceX só tinha lançado o foguetão Falcon 9 cinco vezes em meados de 2013. Mas a sua concessão foi, no entanto, digna de nota.
Mais tarde na discussão, Bowles acrescentou que não achava que lançar 100 vezes por ano, sobre o qual a SpaceX havia começado a falar, fosse “realista”. Então, num momento altamente paternal, ele se virou para o funcionário da SpaceX no painel e disse: “Você não deveria apresentar coisas que sejam irrealistas”.
Em resposta, Barry Matsumori, vice-presidente sênior da SpaceX, disse calmamente que permitiria que sua empresa respondesse por meio de ações.
Ações falam mais alto que palavras
Onze anos depois, é claro, a SpaceX Ele é Lançado mais de 100 vezes por ano. O preço interno da empresa para o lançamento do Falcon 9 está bem abaixo de US$ 20 milhões. Tudo isso é possível reutilizando o primeiro estágio e as interfaces de carga útil do foguete, cada uma das quais já provou sua capacidade de voar 20 ou mais vezes.
Poderíamos pensar que os responsáveis europeus pelos lançamentos aprenderam a lição na década que se seguiu. No ano passado, o continente teve de recorrer ao lançamento do valioso Telescópio Espacial Euclides num foguetão Falcon 9. Este ano, porque o novo foguetão europeu Ariane 6 ainda não estava pronto, após inúmeros atrasos, vários satélites Galileo foram lançados, e serão lançados em. um foguete Falcon 9.
Alguns funcionários tomaram nota disso. Comentário honesto no ano passadoO chefe da Agência Espacial Europeia, Joseph Aschbacher, admitiu que o continente enfrentou uma crise de lançamento “severa” em meio aos atrasos do Ariane 6 e à ascensão da SpaceX como concorrente de lançamento. “A SpaceX sem dúvida mudou o modelo do mercado de lançamento como o conhecemos”, escreveu Aschbacher. “Com a confiabilidade confiável do Falcon 9 e as perspectivas atraentes da Starship, a SpaceX continua a redefinir completamente o acesso mundial ao espaço, ampliando os limites das possibilidades à medida que avança.”
Mas parece que a mensagem não chegou a todos.
No mês que vem, o foguete Ariane 6 finalmente está programado para fazer sua estreia. Provavelmente será um sucesso. A Europa tem excelentes capacidades técnicas no que diz respeito ao lançamento. Mas desde o primeiro dia, o veículo de lançamento Ariane 6 custará muito mais do que o foguete Falcon 9, que tem capacidades semelhantes e não oferece capacidade de reutilização. Irá certamente satisfazer as necessidades institucionais da Europa. Mas isso provavelmente não irá abalar o mercado e não irá competir de forma realista com o foguete Falcon 9 totalmente reutilizável.
Quem realmente precisa acordar?
E a espaçonave? Se a SpaceX conseguir trazê-lo ao mercado, o foguete de próxima geração fornecerá um propulsor totalmente reutilizável com cinco vezes a capacidade de elevação do foguete Ariane 6 pela metade do seu custo ou menos. Como pode a Europa esperar competir com isso? Toni Tolker Nielsen, diretor de transporte espacial da Agência Espacial Europeia, que trabalha para Aschbacher, disse não estar preocupado.
“Honestamente, não acho que a Starship será uma virada de jogo ou uma verdadeira concorrente”, disse Fee Entrevista com Notícias Espaciais. “Este lançamento massivo foi projetado para levar pessoas à Lua e a Marte. O Ariane 6 é ideal para a missão se você precisar lançar um satélite de quatro ou cinco toneladas. A nave estelar não vai matar o Ariane 6.”
Por um lado, Tolker-Nielsen estava certo. A nave espacial não mudará a forma como a Europa envia os seus satélites de pequena e média dimensão para o espaço. O foguete Ariane 6, construído e lançado na Europa, servirá como espinha dorsal do continente. Na verdade, alguns responsáveis europeus vão a esse ponto Fazendo lobby por legislação necessária Lançado por satélites europeus em mísseis europeus.
Mas dizer que Starship não mudará o jogo representa a mesma atitude que Bowles demonstrou há uma década com suas piadas sobre não acordar sonhadores iludidos. Olhando retrospectivamente, fica claro que os sonhadores não eram a SpaceX ou seus clientes. Em vez disso, eram funcionários europeus que se convenceram de que o seu domínio nos lançamentos comerciais continuaria na ausência de inovação.
Enquanto dormiam, estes funcionários ignoraram o advento da reutilização. Eles decidiram que o foguete Ariane 6 deveria se parecer com seus antecessores descartáveis, com foguetes propulsores sólidos. Enquanto isso, depois que o foguete Falcon 9 apareceu, quase todos os novos projetos de foguetes incluíram um componente significativo de reutilização. Não é mais apenas o fundador da SpaceX, Elon Musk, que diz que as empresas precisam buscar a reutilização ou perecerão. Quase todos.
Talvez alguém devesse acordar Tolker Nielsen.
