SAN FRANCISCO – Klay Thompson não correu pelo corredor de volta ao vestiário do Golden State Warriors após seu treino antes do jogo no domingo. Acima. recuo. Pelo menos uma vez ele entrou em uma espécie de tranquilidade momentânea. Ele riu. Gritou.

“Cara, me sinto bem hoje!” Clay gritou para um de seus funcionários favoritos do Chase Center enquanto ele passava. “Ah, sim, me sinto bem!”

O que aconteceu nas horas seguintes, para quem presenciou a entrada, parecia inevitável naquele momento: com Stephen Curry de folga, Klay fez cinco de suas primeiras sete tentativas de três pontos, marcou 25 pontos no primeiro tempo e isso foi isto. Ele marcou 32 pontos na vitória dos Warriors por 118-110 sobre o cansado Utah Jazz no Chase Center.

Não será uma noite histórica para Klay, porque essas vagas estão reservadas para eliminações únicas e snaps do campeonato dos playoffs e porque Klay já arremessou mais do que sua cota nesses jogos. Mas o desempenho de domingo pareceu um pouco mais pesado do que apenas mais uma derrota acidental para um adversário em dificuldades, simplesmente porque fazia parte da sequência contínua de Clay. E porque Klay, seus companheiros de equipe, os tomadores de decisão dos Warriors e todos os demais na NBA certamente sabem que estes não serão seus momentos finais desta forma.

Então, no pódio, Clay estava muito mais calmo do que algumas horas antes. Mas isso parece adicionar força a tudo também. Este não era o momento de gritar e torcer. Isso veio antes. Depois da partida, as coisas ficaram mais sérias e contínuas do que isso, até para Clay. Especialmente para Clay.

“Me senti bem fisicamente hoje”, disse Clay. “Não senti nenhuma dor em lugar nenhum e achei que isso se traduziu bem no jogo.

Com que frequência você se sente tão bem antes de um jogo, Clay? “Oitenta e dois jogos, você não estará 100 por cento todas as noites”, disse ele. “Quero dizer, o que perdi, talvez três ou quatro jogos este ano? Isso é inacreditável depois de dois anos de reabilitação. Então, isso é algo de que posso pendurar meu chapéu e me orgulhar, é ser sólido durante a temporada.”

Para constar, Klay perdeu apenas quatro jogos até agora nesta temporada regular, restando apenas quatro jogos para disputar. Ele começou mal a temporada, o que contribuiu muito para o péssimo início do time e gerou rumores de que este poderia ter sido o fim da linha para ele como um jogador importante na NBA e talvez também o fim da dinastia dos Warriors. Mas ele continuou jogando. Ele foi substituído em janeiro pelo novato Brandin Podzemski. Mas Clay continuou jogando. Ele voltou ao time titular. Continue jogando.

Eventualmente, Clay encontrou um ritmo e ainda está nele. Ao longo do caminho, os Warriors também encontraram ritmo. Eles continuaram jogando também.

Aliás, os 74 jogos disputados por Klay são os melhores do time – três a mais que Curry, Jonathan Kuminga e Kevon Looney (embora os únicos jogos que Looney perdeu tenham sido quando ele estava saudável, mas Steve Kerr não jogou com ele) – e pode ' t Praticamente compreendido. Para alguém que perdeu todas as temporadas de 2019-20 e 2020-21 e parte de 2021-22 devido a graves lesões consecutivas nas pernas no meio de seu auge.

Klay não é o mesmo All-Star de cinco anos atrás; Ele perdeu o movimento defensivo lateral devido a lesões que nunca mais recuperará e está tendo noites mais tranquilas de arremessar a bola hoje em dia do que antes. Mas aos 34 anos, em um time do Warriors que luta pelos playoffs há meses e com contrato que expira em julho próximo, Klay ainda é um jogador sólido. Ele ainda é o cara que consegue virar uma série de pós-temporada sozinho. Ele ainda está sempre em campo. Sempre perigoso.

Ele viu sua vida na NBA passar diante de seus olhos uma, duas, talvez cinco vezes nos últimos anos… e ele não está realmente no fim de nada. Acho que isso está mais evidente agora do que nunca, desde que ele rompeu o ligamento cruzado anterior nas finais de 2019, e acho que Klay está ficando mais forte. Se jogar as próximas quatro partidas, terá disputado 78 partidas nesta temporada, total que disputou na temporada regular de 2018-19, pouco antes de sua primeira lesão grave.

“Acho incrível porque é fácil se apaixonar por grandes noites de arremessos e por marcar grandes gols”, disse Clay. “Mas, a menos que você tenha feito uma reabilitação no tendão de Aquiles ou no ligamento cruzado anterior, é muito difícil. Fazer isso e em dois anos sair e jogar, seja lá o que for, 94 por cento dos jogos, é disso que mais me orgulho, apenas estar disponível e ser consistente na escalação.” “Porque a temporada da NBA é cansativa, é longa. É preciso muita disciplina para poder fazer isso todas as noites. Isso é algo de que estou muito orgulhoso nesta temporada, é poder para jogar tantos jogos.”

Isso impulsionará os Warriors através do Play-In Championship, para os playoffs e talvez para uma derrota na primeira rodada de um dos times mais bem colocados do Oeste? É impossível saber tudo isso neste momento, mas pelo menos os Warriors (24-11 desde que tinham 19-24 no final de janeiro) deram a si mesmos alguma chance de fazer isso acontecer.

Os Warriors, como Kerr observou no domingo, quase certamente terminarão com um recorde melhor do que 44-38 da temporada passada, o que foi bom o suficiente para o sexto lugar no ranking em abril passado; Tudo piorou nesta temporada porque o Oeste tem muitos times bons, o que empurrou os Warriors para a décima posição, por causa do início lento dos Warriors, por causa das duas suspensões de Draymond Green e porque a dinastia dos Warriors é merecida. Para terminar a qualquer momento.

Mas Kerr argumenta de forma convincente que os Warriors são realmente um time melhor do que na temporada passada – química muito melhor, mais profundo e mais jovem em pontos-chave, ainda liderado por Curry e ainda energizado por Draymond. Ah, sim, e ele ainda consegue uma atuação importante de Clay.

Hoje em dia, os Warriors nem sempre precisam de grandes noites de saibro, o que é uma coisa boa, porque há menos deles do que no seu apogeu. Eles têm o jogo versátil de Podziemski. Eles obtiveram o puro atletismo e a capacidade de finalização de Kuminga. Eles fizeram Moses Moody jogar na defesa e acertar 3s. Eles cobriram o fechamento de Gary Payton II. Eles têm Chris Paul comandando a segunda unidade e encontrando suas próprias cenas no horário nobre.

Às vezes, Kerr não termina as partidas com Clay. Mesmo durante a corrida de Clay nos últimos meses, e mesmo agora que ele está de volta ao time titular, há jogos em que Kerr irá com Paul na reta final para manter as coisas consistentes, ou para GP2 para algumas paradas importantes, ou para Podziemski para sua energia e recuperação. Klay não é mais automático – mesmo com seu recente aumento de 41,4 por cento de arremessos na faixa de 3 pontos desde meados de fevereiro, ele ainda está com 38,3 por cento, o mínimo da temporada.

O que nos leva à próxima parte da série: é possível que os Warriors possam continuar em um nível relativamente semelhante na próxima temporada com ou sem Clay (se Kuminga, Podzemski e Moody continuarem a prosperar), mas também é possível que Clay possa continuar em um nível muito bom. Nível individual semelhante na próxima temporada com ou sem os Warriors.

Eles foram incríveis juntos. Eles provavelmente estão bem separados um do outro, de uma forma que não posso dizer dos Warriors sem Curry ou talvez de Draymond sem os Warriors.

Um dos segredos mais mal guardados da liga é que Orlando, repleto de jovens talentos, mas não grandes arremessadores, pode oferecer muito dinheiro a Klay no próximo verão. Enquanto isso, Joe Lacob disse que os Warriors querem se livrar do imposto de luxo no próximo verão, o que é possível, mas apenas se eles forem muito disciplinados sobre quanto estão dispostos a pagar para manter Klay (e/ou CP3). ).

Francamente, Klay é o único dos Três Grandes que pode acabar sendo mais valioso para outro time do que os Warriors querem pagar a ele. Quanto mais tempo ele continuar, maior será o contrato a que terá direito. Os Warriors definitivamente deveriam tentar trazê-lo de volta, e não apenas como um gesto sentimental.

Mas Clay controlava o processo. Isso porque ainda restam vários capítulos em sua história na NBA, e ele tem todo o direito de estar muito orgulhoso de tudo isso.

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(Imagem superior: Theron W. Henderson/Getty Images)