As Filipinas reforçaram secretamente um frágil navio de guerra encalhado num recife no Mar da China Meridional, que é fundamental para uma disputa cada vez mais séria com Pequim, segundo seis pessoas familiarizadas com a operação.
As fontes afirmaram que, nos últimos meses, o Exército filipino realizou missões de reforço da Sierra Madre, que está estacionada na disputada área de Second Thomas Shoal, nas Ilhas Spratly. Ela fez isso com a crescente preocupação de que o navio enferrujado corresse o risco de desabar.
As Filipinas encalharam na região da Sierra Madre em 1999 para ajudar a consolidar a sua reivindicação sobre o recife, que a China também afirma como parte da sua ampla reivindicação – oposta pelos seus vizinhos – de controlar a maior parte do Mar do Sul da China.
Em 2016, um tribunal internacional rejeitou as reivindicações de Pequim sobre a área e disse que não tinha direitos legais sobre Second Thomas Shoal, que fica dentro da zona económica exclusiva das Filipinas.
A região de Sierra Madre tornou-se o foco mais perigoso da região Indo-Pacífico. Nos últimos meses, a Guarda Costeira chinesa tem utilizado tácticas cada vez mais violentas – lançamento de canhões de água, abalroamento de barcos e utilização de armas – para impedir que Manila reabasteça os fuzileiros navais estacionados no navio.
Manila acusou Pequim de lançar um “ataque brutal” na segunda-feira, a ação mais agressiva em Thomas Shoal II desde que a China começou a boicotar missões de abastecimento há um ano. Washington respondeu alertando Pequim que o Tratado de Defesa Mútua EUA-Filipinas se aplicava à Sierra Madre.
As Filipinas insistem que as suas missões enviem suprimentos humanitários para o local. Mas a China acusa Manila de trazer materiais de construção para reforçar o navio e evitar que desmorone e saia do recife, algo que Manila nega.
Numa entrevista, José Manuel Romualdez, embaixador das Filipinas nos Estados Unidos, disse que Manila não estava “fortalecendo” o navio. “Este é um naufrágio, um navio da Segunda Guerra Mundial que está lá desde os anos 90, por isso precisa ser reparado. Estamos apenas fazendo um trabalho humanitário para dar a essas pessoas um lugar decente para estar, porque elas estão estacionadas lá. “
No entanto, pessoas familiarizadas com a situação disseram que Manila reforçou secretamente o navio de forma a prolongar a sua vida útil.
Pequim pode estar ciente e irritada com o facto de as Filipinas terem fornecido com sucesso materiais de construção. . . A China esperou 25 anos até que o navio se partisse e escorregasse do recife, e a contínua escalada contra as Filipinas sugere que o país não recuará e admitirá a derrota, disse Bonnie Glaser, especialista em China do German Marshall Fund.
“O potencial de conflito armado em torno desta pequena região submersa está a aumentar.”
Destacando a situação cada vez mais tensa em torno do recife, o presidente Ferdinand Marcos Jr. alertou no mês passado que consideraria qualquer ação chinesa que matasse um filipino como “muito próxima de…”. . . Um ato de guerra.”
Zach Cooper, especialista em segurança asiática do think tank American Enterprise Institute, disse que os Estados Unidos e as Filipinas estão “perto” de acionar o Artigo 5 do seu tratado de defesa mútua, o que exigirá que “enfrentem uma ameaça comum”.
“Isso não foi pouca coisa. Na OTAN, por exemplo, o Artigo 5 foi acionado apenas uma vez, em resposta aos ataques terroristas de 11 de setembro de 2001”, disse Cooper.
“Acredito que a única forma de dissuadir estas ações perigosas no futuro será um envolvimento mais direto”, acrescentou. Isto poderia assumir a forma de navegar ou transportar ativos dos EUA nas proximidades durante as operações de reabastecimento das Filipinas ou, se a China continuar a ser imprudente. As forças dos EUA poderiam ajudar diretamente nas operações, acrescentou.
O Exército dos EUA já formulou algumas opções. O Comando Indo-Pacífico dos EUA propôs no ano passado o envio de engenheiros militares para apoiar o navio, segundo várias pessoas.
Mas a proposta foi rejeitada porque algumas autoridades a consideraram demasiado arriscada e porque Manila queria lidar com a situação. O Comando Indo-Pacífico e a Casa Branca não comentaram.
“Se as Filipinas fizerem algum esforço para proteger a Sierra Madre e garantir que esta não possa emergir facilmente do recife, seria uma medida ousada para proteger a soberania filipina, e uma medida da qual Washington provavelmente não só estaria ciente, mas também apoiaria.” disse Eric Sayers, ex-assessor do Comandante Indo-Pacífico.
